En 2004, quatre avant la sortie du tout premier Iron Man, qui sans trop le savoir posera les bases d'un modèle qui allait devenir une tendance massive du côté d'Hollywood, Marvel Studios n'est encore connu que comme une branche de la maison des idées, qui se contente de co-produire et de mener à bien des projets comme les films X-Men, Fantastic Four ou encore Daredevil. Un studio qui n'est pas encore sous le feu des projecteurs, en somme, mais qui prépare déjà son entrée fracassante à Hollywood.
Vous le savez tous, la question des droits d'exploitation des super-héros sur grand écran est un sujet épineux. Et figurez-vous qu'il n'a pas attendu la guerre entre Marvel Studios et la 20th Century Fox pour l'être. En 2004, lorsque Marvel Studios décide de se lancer dans des films auto-financés, sous l'impulsion de David Maisel (Chief operating officer), l'entreprise ne dispose que des droits suivants : Ant-Man, The Avengers, Black Panther, Captain America, Cloak & Dagger, Doctor Strange, Hawkeye, Nick Fury, Power Pack et Shang-Chi. Il vont alors partir à la recherche d'autres héros pour pouvoir mettre sur pied ce que nous appelons aujourd'hui la phase 1, pour peu que leur première production soit un succès.
Marvel Studios récupère alors les droits d'Iron Man des mains de New Line Cinema, et l'homme en armure est très vite désigné comme le fer de lance du studio, qui commence à échafauder un pitch pour le film, l'idée étant d'en faire un stand-alone aussi efficace qu'expérimental, puisqu'il doit éprouver la réaction du public envers ce qu'on appellera plus tard un univers partagé. Une idée qui intervient très tôt dans le développement d'Iron Man, puisque l'un des premiers scripts mettait en scène une apparition remarquée de Nick Fury.
Reste à trouver une star capable d'endosser le rôle du milliardaire Tony Stark. Et pour le coup, plusieurs acteurs connus, dont Nicolas Cage, qu'on retrouvera dans Ghost Rider et qui a failli, rappelons-le, être Superman, se montrent intéressés. Mais celui qui nous intéresse aujourd'hui n'est autre que Tom Cruise. Au début des années 2000, il est déjà une star colossale, et même le dernier représentant des vedettes Hollywoodiennes à l'ancienne. Comprenez par là qu'il était encore sous contrat avec Paramount, qui avait posé une option sur la star de Top Gun comme c'était la norme lors de l'âge d'or d'Hollywood.
Engager Cruise, c'est donc s'assurer une force de frappe et une attention médiatique colossales, qui pourraient propulser les plans de Marvel Studios plus loin encore. Et si vous avez du mal à croire à l'implication de Tom Cruise dans le projet, voici une petite citation de Kevin Feige, patron de Marvel Studios, qui s'était exprimé sur le sujet il y a quelques années de cela : "Nous avons discuté avec (Tom Cruise) lors de ces dernières années, et plusieurs facteurs ont été pris en compte. Pour le moment, tout ce que nous savons, c'est que les choses se mettent en place, ensuite nous trouverons le meilleur Tony Stark que nous pourrons avoir"
Tom Cruise aurait été attaché au rôle pendant quelques mois, avant de quitter le projet en bons termes avec le studios. Il aurait simplement été déçu par le scénario qu'on lui avait alors confié. Mais puisque de très nombreux scripts ont défilé dans les locaux du studio avant l'arrivée de Jon Favreau (réalisateur du métrage) il est impossible de savoir quel(s) élément(s) du scénario ont déplu à l'interprète d'Ethan Hunt. Ce qui n'empêche pas certains d'affirmer que la star aurait délaissé de projet à cause d'un script préliminaire qui voyait Howard Stark, le père de Tony, revenir en grand vilain de l'histoire. En tous cas, Cruise avait confirmé, quelques années plus tard, ne pas avoir été à l'aise avec le scénario : "Je ne sais pas. Ils sont venus me voir à un moment et, quand je fais quelque chose, je veux le faire bien. Si je m'attache à quelque chose [...] je dois savoir que ça sera quelque chose de spécial. Et tel que ça ma été présenté, je pensais simplement que ça n'allait pas marcher."
Pour le coup, on ne regrettera pas tellement ce bon Tom. Certes, l'acteur est d'une rigueur hallucinante dans ses rôles, et compte de dizaines de rôles marquants. Mais l'occasion Robert Downey Junior était trop belle pour être manquée. C'est du moins ce que pensait Jon Favreau, qui une fois nommé réalisateur, aurait traité les auditions de Clive Owen et de Sam Rockwell (qui ironiquement, finira par incarner Justin Hammer dans Iron Man 2) par dessus la jambe pour défendre, corps et âme, la candidature de Robert Downey Jr, un "likable asshole" pour reprendre les mots du réalisateur, qui ressemblait bien trop à Tony Stark, jusque dans son passé trouble, pour ne pas incarner le milliardaire.
Pour l'anecdote, Tom Cruise a été détrôné dans sa place d'acteur le mieux payé d'Hollywood l'année dernière par un certain Robert Downey Jr. Un fun fact qui prouve que dans un cas comme dans l'autre, Marvel Studios aurait dû sortir son chéquier.
