Le récit Batman : Gotham by Gaslight est fondateur chez DC Comics pour avoir amené le label des Elseworlds, ces récits qui réimaginent des héros et des concepts bien connus dans un tout autre univers, une toute autre époque. Paru initialement en 1989, le titre de Brian Augustyn et Mike Mignola s'offre une nouvelle édition chez Urban Comics, accompagnée de sa récente adaptation en film d'animation. L'occasion de se replonger dans un récit qui reste un classique.
A la fin du XIXe siècle, Bruce Wayne rentre dans sa Gotham City après un séjour en Europe. Londres vient d'être terrorisée par les agissements de Jack L'Eventreur, et très peu de temps après que Wayne soit en ville, et qu'il décide de reprendre son costume de Bat-Man, une vague de crimes qui rappelle le tueur en série britannique frappe Gotham City. Il faut peu de temps pour que les soupçons se portent sur l'homme au costume de chauve-souris... En reprenant un petit contexte historique, Brian Augustyn signe une intrigue policière qui, malgré un format très court, captive par son atmosphère et la façon dont les personnages les plus connus du Bat-verse sont réimaginés dans un tout autre contexte.
Bien que Bruce Wayne soit reconnaissable entre tous, on s'amuse à voir Augustyn nous présenter brièvement une autre forme du Joker, de voir comment l'organisation policière d'époque fait changer quelque peu les rôles d'un Gordon ou d'un Harvey Dent. Le pari est réussi : transposer le Bat-verse au XIXe siècle, dans une Gotham d'inspiration victorienne, la ville étant parfaitement malléable pour s'adapter à ces idées. Exit donc l'idée de modernité, l'architecture se fait autre, l'inspiration steampunk prend forme sous le trait de Mike Mignola, qu'on prend un réel plaisir à voir s'approprier l'univers de Batman. L'artiste et l'idée de Gotham by Gaslight se marient à l'évidence, bien que le format du récit ne le laisse pas l'explorer plus en profondeur.
A ce récit court, Urban fait d'ailleurs un travail d'édition adéquat en accolant la suite de Gotham by Gaslight, Master of the Future, dessiné ici par Eduardo Barreto, qui a ici un style plus détaillé, avec un Batman aux formes plus gothiques, qui tendrait à le rapprocher de celui de Kelley Jones. L'histoire elle aussi permet à Augustyn, toujours à l'écriture, d'embrasser encore plus les éléments de steampunk puisque la ville est prise d'assaut par un fou qui veut empêcher l'Exposition Universelle de se tenir dans Gotham City. Robots mécaniques, ballons dirigeables et constructions métalliques sont de la partie pour un voyage graphiquement détonnant, et une intrigue là aussi prenante. Qu'on se le dise, Augustyn ne verse pas dans les intrigues les plus complexes, mais réussit parfaitement l'exercice de l'Elseworld - la réinvention est adéquate, tant dans la transposition des personnages que par la restitution visuelle par les artistes.
En somme, si vous n'avez toujours pas découvert ces deux récits fondateurs du genre, Gotham by Gaslight est une belle opportunité, d'autant plus que cette première édition comprend avec elle le film animé adapté du premier récit. Je vous renverrai donc à la critique dédiée réalisée plus tôt dans l'année, en rappelant ici que le film propose une certaine plus value par rapport au comic book. En effet, si le contexte d'époque et l'habillage steampunk sont conservés, l'histoire est profondément changée par rapport au travail d'Augustyn. Les références à l'univers de Batman sont bien plus nombreuses, et l'identité du tueur n'a absolument rien à voir, malgré une motivation qui garde une certaine similarité dans son propos sur la haine des femmes.
Urban Comics propose donc une nouvelle édition complète de Gotham by Gaslight. Les deux écrits d'Augustin, illustrés par deux artistes talentueux, sont un véritable plaisir pour s'initier à l'Elseworld, et le film d'animation a ceci d'intéressant qu'il n'est pas qu'un décalqué de la bande dessinée. Pour les amateurs de Batman, d'enquêtes policières et les ambiances à la Jules Verne, un titre qui se doit de figurer dans votre bibliothèque.
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