Dans la longue liste des créations de Pat Mills, difficile de ne pas isoler la longue saga Charley's War (1979). Développée en compagnie de l'artiste Joe Colquhoun dans le cadre des productions IPC Magazines, le groupe de presse britannique à l'origine des revues Battle Picture Weekly, Action et 2000AD, cette série de longue haleine s'était proposée de suivre l'histoire d'un simple soldat dans les tranchées de la Première Guerre Mondiale. Loin des fantasmes ou des exagérations associées aux codes des comics militaires depuis les Etats-Unis, l'histoire du jeune trouffion Charley Bourne optait pour une approche naturaliste du conflit, les deux pieds ancrés dans le réel et dans le quotidien des militaires embarqués dans cette guerre de position.
Souvent considéré comme le chef d'œuvre définitif de la bibliographie de Pat Mills, Charley's War fait aujourd'hui du patrimoine glorieux de la bande-dessinée du Royaume-Uni. Et si le projet avait été poursuivi après le départ du scénariste vedette, pour un volume qui se terminera aux premières heures de la Seconde Guerre Mondiale, celui-ci n'a toutefois pas survécu aux problèmes de santé de Joe Colquhoun. A sa mort (1987), IPC avait décidé de ne pas continuer le projet, par respect pour le dessinateur.
Charley's War... In Dundee
De son côté, Pat Mills ne sera jamais réellement désintéressé de la question militaire. Jusque dans le présent, l'héritage de Charley's War continue de le poursuivre : la preuve avec un nouveau projet annoncé récemment par la voie d'une campagne de financement sur la plateforme Kickstarter, Ragtime Soldier. Ouvertement présenté comme le successeur du chef d'œuvre d'antan, ce petit bonus avait même déjà été évoqué plutôt, pour toutes celles et ceux qui suivent encore l'actualité de l'auteur depuis son site web. Le projet Ragtime Soldier s'intéresse effectivement à un autre versant de la Première Guerre Mondiale : l'histoire des soldats de la ville de Dundee, un petit recoin de l'Ecosse connu pour avoir sacrifié l'un des contingents de troupes les importants du pays à l'époque du conflit.
Dans le présent, les autorités de Dundee revendiquent tout de même un bilan humain particulièrement lourd : 30.490 morts en tout et pour tout. Autant dire que la quasi totalité des habitants de la ville ont perdu au moins un parent ou un proche sur les champs de bataille dans cette période de l'histoire. Ce triste souvenir a inspiré plusieurs initiatives de la part des autorités locales : un monument aux morts, une musée consacré aux victimes de la guerre, et aussi, des projets consacrés à l'éducation et à l'édition pour explorer l'histoire bien spécifique des soldats de Dundee. Sur son site, Pat Mills évoque notamment le Great War on Dundee Hidden Histories Project, une initiative privée pensée pour remettre les soldats tombés au combat au cœur du narratif historique.
Les organisateurs de ce petit mouvement s'étaient rapprochés du scénariste vedette en 2019 pour lui proposer d'écrire un mini-comics d'une dizaine de pages consacré aux troupes de Dundee en reprenant sa méthode de travail de l'époque de Charley's War. Le projet en question, illustré par un artiste local, Gary Welsh, avait été publié gratuitement au format numérique, et est même toujours disponible en ligne.
Et ensuite ?
Pat Mills a visiblement décidé de rempiler pour une version augmentée de cette même histoire.
Ragtime Soldier a donc été repensé pour devenir un court récit de 48 pages. Le lancement de ce projet tombe bien : pile à l'heure pour
les cinquante ans de la revue Battle Picture Weekly (1975) où avaient été publiés les épisodes de la série
Charley's War.
"Pour les célébrer les 50 ans de Battle en 2025, Pat Mills, parrain des bandes dessinées britanniques et créateur du magazine 2000AD, reprend la route de Charley's War avec un projet directement inspiré de son chef d'œuvre. 'Ragtime Soldier' est née d'une première histoire de 11 pages pour revenir sur la célèbre "Great War Dundee". Cette fois, Pat et l'artiste Gary Welsh vont poursuivre le travail avec une version augmentée de 37 pages supplémentaires."
Mills rajoute son propre commentaire :
"J’avais découvert tellement de nouvelles choses sur la guerre depuis la sortie de Charley’s War. Aussi, dans Ragtime Soldier, nous voulions raconter ces éléments nouveaux, dont certains des plus sombres de la Première Guerre mondiale. Des histoires que personne n’a osé raconter auparavant et qui ne seront jamais évoqués ailleurs. Comment nos soldats ont reçu de la drogue avant d'être envoyés au front, comment ils sont devenus des toxicomanes désespérés une fois le conflit terminé. Ou le fait qu'il existait des échanges commerciaux (que l'on peut prouver aujourd'hui) entre les Britanniques et les Allemands afin de maintenir un conflit qui rapportait des millions de dollars aux fabricants d’armes..."
Une démarche ambitieuse pour un petit album qui comprendra aussi son lot de bonus destinés aux amateurs de BD militaire. Pour rappel, la série Charley's War a été publiée en France dans le catalogue des éditions Delirium (sous le titre La Grande Guerre de Charlie). A voir si l'enseigne se déclarera intéressée par ce petit bonus consacré aux forces écossaises une fois l'album financé et disponible en VO.
