Incapable de s'empêcher de produire, Jeff Lemire s'attaque à une nouvelle série originale en compagnie de l'artiste Gabriel H. Walta. Les deux hommes s'étaient déjà croisés à l'occasion du roman graphique Sentient, publié aux Etats-Unis chez TKO Studios et Panini Comics en France - cette première rencontre leur avait valu d'être sélectionnés pour un Eisner Award, et de nombreux lecteurs attendaient avec impatience leur prochain projet en commun. Celui-ci a désormais un titre, un horizon de sortie et un synopsis officiel : Phantom Road, annoncé chez Image Comics pour le mois de mars 2023.
Dream Country
Dans le communiqué de presse, Lemire explique avoir cherché à Walta depuis la sortie de Sentient - le scénariste est un grand habitué des collaborations de long terme, et compose généralement ses histoires à destination de ses camarades réguliers, souvent de grands virtuoses. Dustin NGuyen, Andrea Sorrentino, Emi Lenox dans une moindre mesure, et désormais Gabriel H. Walta, nouvelle moitié d'un duo créatif prometteur pour les années à venir au croisement de leurs deux bibliographies. Pour Phantom Road, l'auteur a décidé de profiter de cette seconde association pour miser sur un projet ambitieux, grandement inspiré par les chefs d'oeuvre de Vertigo Comics d'autrefois - il cite Preacher, Sandman, et un autre monument des éditions Image Comics, Walking Dead. Un curieux maillage de références, quoi que d'eux d'entre elles semblent effectivement épouser la promesse qui nous est faite dans le texte de présentation.
Celui-ci va effectivement avancer l'argument du scénario sous l'angle d'une rencontre improbable au carrefour de l'Amérique des routiers. Dom, chauffeur poids lourd vétéran, s'arrête au bord de la route pour venir en aide à une jeune femme qui vient tout juste d'avoir un grave accident. Celle-ci s'appelle Birdie. Quelques minutes plus tôt, Birdie, au volant de sa voiture, a vu un étrange objet non-identifié apparaître au milieu du bitume, et a dû faire une embardée pour esquiver l'obstacle. Lorsque trouve Birdie, étonné, il va tenter de comprendre ce que peut bien être cette chose au milieu de la route. S'amorce alors pour l'un et pour l'autre un voyage étrange à travers un monde surréaliste, aux portes du cauchemar.
Une promesse de scénario qui reste pour l'heure très introductive, donc. Lemire et Walta évoquent l'ambition du titre - sans en dire plus pour le moment. Avec les exemples cités plus haut, on peut imaginer des tonnes de pistes sur lesquelles greffer cette envie de voir grand - mais peut-être que les deux bonshommes veulent simplement dire que Phantom Road sera une série de longue haleine (comme Sandman, Preacher ou Walking Dead), une ongoing de plusieurs dizaines de numéros, ce qui se fait de plus en plus rarement sur le marché des comics indépendants. Dans l'idée, Jeff Lemire a bien l'habitude de s'autoriser une certaine amplitude dans ses projets les plus importants (Black Hammer, Bone Orchard) mais le bonhomme a tout de même préféré les formats anthologiques aux séries à grosse numérotation publiées en mensuel depuis quelques années.
En attendant d'en découvrir plus, Phantom Road #1 se présente en images, pour patienter d'ici à la sortie du numéro le 8 mars 2023.
