L'annonce était tombée en amont de la San Diego Comic Con : en attendant d'avoir réuni les éléments nécessaires à la production de son plan d'univers partagé basé sur les propriétés Aspen Comics, David Maisel a décidé de prendre le problème à l'envers. Cet ancien de chez Marvel Studios mise plutôt sur les comics pour asseoir la base de son concept. Et notamment sur une propriété intellectuelle en particulier : le projet Ekos, une création originale avortée de Geoff Johns et Michael Turner, dont le développement passera par une campagne de financement via la plateforme Kickstarter. Celle-ci s'est ouverte tout récemment, et rencontre déjà un franc succès.
Ekos of Silence
Au départ, l'idée du comics Ekos apparaît en 2003 avec la présentation d'un petit fascicule de quelques pages seulement, distribué à un nombre restreint de fans lors d'une convention américaine. Les quelques uns qui ont eu la chance de poser les mains sur cet artefact précieux ont pu découvrir le personnage de Grell, un homme-bête à la fourrure grise accompagné de son animal de compagnie, sur une planète forestière et sauvage désignée sous le nom d'Ekos. Et c'est à peu près tout. En définitive, Johns et Turner ne parviendront jamais à accorder leurs agendas pour avancer sur cette création originale. La mort du dessinateur, en 2008, sonnera la conclusion de cette arlésienne entrée dans la légende depuis.
Plusieurs fans estiment dans le présent qu'Ekos aurait pu servir d'inspiration à l'univers des films Avatar de James Cameron, au même titre que la faune et la flore des séries Fathom, un projet plus connu et également inventé par Michael Turner. David Maisel est visiblement de cet avis, puisque le producteur a plusieurs fois expliqué que l'objectif de son prochain univers partagé, développé chez Mythos Studios, sera de proposer un mixte de l'esprit Marvel dans l'esthétique de la franchise Avatar. Ou en tout cas, c'est comme ça que le producteur tente de convaincre les investisseurs. Restait encore une étape indispensable pour donner vie à cette vague promesse : sortir un véritable comics Ekos, et si possible, en allant tout de suite le mélanger avec le reste du catalogue Aspen Comics.
La promesse se concrétise finalement sous la forme d'un roman graphique de 128 pages présenté sur la plateforme Kickstarter. Pour l'équipe créative, deux habitués de la maison Aspen, J.T. Krull (Fathom) et Alex Konat (Eternal Soulfire) se chargeront d'extrapoler sur la base des idées développées à l'époque par Johns et Turner. Mark Roslan (Soulfire) se chargera des encrages, sur une mise en couleurs de Peter Steigerwald (Spawn). Et si cette campagne reste une production Aspen Comics, les détails insistent sur la participation de Maisel pour rappeler que tout ceci s'inscrit dans un effort plus large : oui, l'objectif est bien de sortir un comics Ekos en accord avec la volonté du fondateur de la maison d'édition, mais la perspective de vendre le titre sur cette accroche cinématographique est aussi assez omniprésente. Et pour cause, les descriptifs utilisent tous les superlatifs du dictionnaire pour vendre ce futur album comme un blockbuster, chapeauté par des fabricants de blockbusters.
Pour le descriptif officiel, en esquivant tous les éléments de langage :
"Le titre vous présente une nouvelle star des comics, Grell, qui s'embarque dans un voyage à travers le monde d'Ekos. Ce périple l'amènera à rencontrer plusieurs des grands personnages de l'univers de Michael Turner, parmi lesquels Aspen (Fathom) et Grace (Soulfire). Les deux héroïnes viendront prêter main forte à Grell pour accomplir un objectif commun. Ceci marquera une première rencontre historique pour ces trois personnages enfin assemblés au sein d'un même univers."
Il serait tout de même légitime de se demander si l'objectif initial de Geoff Johns et Michael Turner était réellement de faire coexister ces différentes créations au sein d'un même espace. Ou même, plus simplement, s'il n'aurait pas été judicieux de commencer par introduire Grell avec une véritable première aventure solitaire, plutôt que d'attaquer directement par un crossover sans prendre le temps de développer l'univers d'Ekos sur un plan individuel. La tactique de Maisel table sur une rencontre rapide, susceptible de valider d'entrée de jeu la logique de l'univers partagé. A voir si tout ça ne va pas un peu trop vite, ou si le résultat sera capable de tenir debout.
Pour l'agrément, l'éditeur a misé sur un gros programme du côté des couvertures variantes, avec différentes participations de plusieurs vedettes de l'industrie : Alex Ross, Joe Quesada, J. Scott Campbell, David Mack, Francis Manapul, Joe Benitez, Jerome Opeña, Siya Oum, Khary Randolph et Kendrick Lim. De très gros noms, dont la présence se justifie sans doute par l'envie de rendre un nouvel hommage au regretté Michael Turner (et dont les factures devraient de toutes façons être couverts par la campagne de financement, en théorie).
Le titre devrait être disponible d'ici février 2025 pour celles et ceux qui participeront à la campagne, et plus tard dans l'année pour les autres. A noter que si Aspen Comics a déjà réussi à réunir 100.000 dollars (sur un objectif de 45.000) et peut donc s'estimer largement satisfait de cette entrée en matière, de très nombreux lots avoisinent les 1000 dollars, et certains montent même jusqu'à 25.000 dollars tout rond. En réalité, le succès de la campagne se mesure plutôt en valeur qu'en volume (à peine 800 participants pour 100.000 dollars récoltés). A voir pour le roman graphique et l'univers partagé qui suivra.
