L'inépuisable rodéo que représente la carrière de Rob Liefeld dans l'industrie de la bande-dessinée s'offre une énième cabriole. En décembre, les éditions Archie Comics annonçaient le retour prochain des Mighty Cruisaders, principale équipe de super-héros de l'entreprise cocréée par le scénariste Jerry Siegel dans les années soixante. Liefeld était censé se charger de ramener les personnages sur le devant de la scène dans une série de one-shots devant démarrer en juin avec The Shield, premier surhomme d'Archie Comics et premier héros bannière des comics patriote apparu peu de temps avant Captain America.
Différentes couvertures étaient annoncées pour accompagner ce numéro d'ouverture, parmi lesquelles une variante "secrète", cachée à la presse pour éviter de spoiler un élément de scénario particulier.
Mort d'une icône
Le coup de théâtre tombe sur les réseaux sociaux : sur la page Facebook de Rob Liefeld, un posteur partage la couverture en question. Celle-ci présente deux itérations de The Shield : l'original, dans la lumière, et une version plus âgée, armée d'un fusil à pompe, dans les ombres. Le sous-entendu évident de ce petit morceau d'intrigue voudrait qu'un Shield venu du futur, à la Cable, affronte son équivalent du passé, dans le style de l'intrigue du film Looper. Ou bien qu'une version de Shield venue d'un multivers sombre à la Dark Knight Returns se confronte au héros de la Terre principale, façon The Wrong Earth.
Sans que personne ne comprenne pourquoi, Liefeld lui-même finira par republier l'image en expliquant que la surprise est gâchée. Là où le bonhomme aurait pu se contenter de faire appel à la modération de Facebook, faire disparaître la variante et compter sur le fait que peu de gens soient tombés sur l'image au hasard des réseaux sociaux, il choisira finalement de partager la couverture, accompagnée d'un commentaire pessimiste quant à son avenir sur le projet. Comme d'hab', la maladresse du bonhomme ne sera pas au goût de l'éditeur.
Le post a effectivement été mis à jour entre temps, pour confirmer qu'Archie Comics avait décidé de se séparer de l'artiste suite à cette infraction : le bonhomme n'avait pas l'autorisation de montrer cette variante, et aurait passablement irrité ses employeurs.
"Quand l'élément principal de l'intrigue est gâché sur une couverture variante destinée à la distribution, il est peut-être temps de quitter le projet... Je veux dire, sérieusement ?
MàJ : Archie vient de m'informer qu'ils ne m'avaient pas autorisé à publier ou à partager cette image, et encore moins sur ma page Facebook. Bon, de toutes façons, ça aurait été génial mais c'était la goutte d'eau. Dommage. C'était drôle le temps que ça a duré. Allez, on passe au projet suivant !"
Le commentaire de l'artiste implique apparemment que d'autres tensions se jouaient déjà entre lui et la maison d'édition, et que cette incartade n'aurait été que le dernier motif de conflit sur la pile d'une relation de travail suffisamment tendue. De leur côté, Archie Comics confirme la fin du contrat de Rob Liefeld, en précisant que le numéro The Mighty Cruisaders : The Shield #1 allait être réécrit. Certaines pages du dessinateur seront tout de même utilisées. Difficile de savoir exactement dans quelle proportion, où comment l'entreprise parviendra à retomber sur ses pattes.
Sur les réseaux sociaux, Liefeld évoque un "différend créatif", explique avoir bien terminé de dessiner les pages qui lui avaient été achetées, et avoir proposé à Archie Comics de terminer le scénario avant de démissionner. L'éditeur aurait refusé, ce qui signifierait que l'artiste aurait plutôt été mis à la porte, une fois encore. Difficile de statuer sur l'état actuel du numéro, apparemment prêt à l'emploi sur le plan des dessins mais encore incomplet sur le plan de l'intrigue, attendu que le dessinateur devait aussi se charger d'écrire les dialogues.
En substance, le communiqué officiel de la compagnie affirme que :
"Archie Comics est heureuse d'informer les fans et les détaillants que la sortie de The Mighty Cruisaders : The Shield #1 aura bien lieu à la date prévue, le 30 juin prochain. Un nouveau scénariste sera engagé pour s'occuper d'écrire l'intrigue, en se basant sur les pages de M. Liefeld. Restez à l'écoute de nos réseaux sociaux et de notre site web pour de plus amples informations à mesure que celles-ci seront disponibles."
En résumé, le travail de Liefeld n'est pas jeté à la poubelle, mais le scénario sera tout de même différent. Compliqué d'imaginer comment Archie Comics se débrouillera pour mettre la poussière sous le tapis - en réécrivant les bulles de dialogues ? En changeant l'ordre des cases ? Ou simplement, en censurant le point d'intrigue qui avait posé problème pour proposer une fin plus abrupte ? L'éditeur ne mentionne pas d'autre artiste venu en renfort pour changer ou redessiner quelques unes des planches problématiques. A voir.
Pour l'heure, il est assez facile de tirer un bilan à chaud de cette curieuse parenthèse de six mois de travail commun entre
Rob Liefeld et
Archie Comics : gros vendeur aux Etats-Unis malgré sa réputation de tête brûlée, l'éditeur avait tout à gagner à embaucher le dessinateur, pour donner un peu de crédit à la relance des
Mighty Cruisaders et aider l'entreprise à se remettre en selle sur la scène des comics de super-héros. Malheureusement, la légende de
Liefeld n'est pas forcément usurpée. Grand habitué des engueulades, des retards et des prises de positions à chaud, le bonhomme aura passé une bonne partie de sa carrière
à s'engueuler avec ses collègues, jusqu'à se mettre à dos
la plupart des grandes structures de l'édition aux Etats-Unis. Une de plus, en définitive, sur un tableau de chasse déjà bien fourni.
Archie devrait annoncer une éventuelle correction de tir pour les autres numéros de la série Mighty Cruisaders, pour peu que le relaunch soit encore d'actualité.
